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La composition des capitaux permanents résulte d’un compromis évolutif entre la recherche d’une sécurité la plus grande possible pour l’entreprise, qui la conduit à accumuler un volume important de capitaux propres, et la volonté de maximiser le bénéfice par action en recourant de façon intensive à l’endettement.

Cette dernière stratégie a connu un vif succès dans la période d’expansion des “trente glorieuses” (Fourastié). Dès lors que le prix des capitaux d’emprunt est inférieur au taux de rentabilité des projets qu’ils financent, on constate une amélioration du résultat de l’entreprise sans appel de fonds supplémentaire auprès des actionnaires. C’est l’effet de levier.

En outre, l’inflation attendue étant susceptible de gommer rapidement le poids de la dette et la charge d’intérêt qu’elle représente, l’opération paraît d’autant plus attrayante.

Enfin, la fiscalité va dans le sens d’une accentuation de l’effet de levier puisque si les dividendes sont en règle générale décaissés par rapport à un résultat après impôt, les intérêts versés aux créanciers extérieurs s’ajoutant aux charges d’exploitation, viennent réduire le bénéfice imposable et par conséquent l’impôt sur les sociétés.

Dans une période économique plus difficile, les vertus de l’effet de levier s’estompent alors qu’apparaissent plus nettement ses inconvénients. L’endettement excessif des entreprises consécutif à un abus de l’effet de levier les fragilise tant du point de vue de leurs résultats que de leur structure financière. La ponction opérée par les frais financiers devient excessive, et, alors qu’il est toujours possible de “passer un dividende “, incompressible. A ce manque de souplesse dans le mode de rémunération des capitaux s’ajoute le fait qu’un fort endettement à taux fixe, contracté à long terme lorsque le loyer de l’argent est élevé, se retourne contre l’entreprise si l’inflation diminue, et lui fait subir des taux réels positifs insupportables.

Les inconvénients de l’endettement, s’ils mettent enjeu la sécurité de l’entreprise, doivent cependant être appréciés également à travers d’autres considérations, telles que les difficultés rencontrées dans les sociétés fermées pour procéder à des augmentations de capital par voie de numéraire lorsque les actionnaires n’ont pas les moyens financiers d’exercer leurs droits.